Le 15 août 778, après la défaite face à l'Emir de Cordoue en Espagne, l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne, fortement chargée du butin issu du saccage de Pampelune, opère une retraite par le col de Roncevaux, dans les Pyrénées. C'est un défilé de montagne très étroit sur un terrain boisé, où les hommes ne peuvent avancer qu'à la file indienne. C'est ce passage approprié que les basques, les vascons, choisissent pour mener leur attaque, espérant récupérer le butin. Ce sont bien les basques, et non les sarrasins qui sont à l'initiative de cette bataille !
Charles a déjà atteint Saint-Jean-Pied-de-Port avec la plus grande partie de ses troupes lorsque les basque attaquent et, malgré une résistance héroique des soldats francs, tous furent tués.Parmi eux se trouvaient trois personnages importants, Anselme Comte du Palais, Eggihard le Sénéchal et Roland, Comte de la Marche de Bretagne.

C'est d'ailleurs grâce à la qualité de ces trois personnages tués que cette bataille est connue car Charles, humilié par cette défaite, fera inscrire dans ses annales que de retour d'Espagne, il "rentra en France sans incident".
Cette bataille de Roncevaux est connue car relatée par le moine Eginhard et célébrée par le récit de la Chanson de Roland, datant du XIème siècle, même si celle-ci est une oeuvre épique et non historique : elle attribue l'attaque aux sarrasins et ne situe pas le lieu de la bataille.
2 autres batailles de Roncevaux eurent lieu : en 812 entre les francs et les Vascons, puis en 824 entre les francs carolingiens et les vascons, qui déboucha sur la création du Royaume indépendant de Pampelune...à suivre